Le Chasseur Français et ses petites annonces de rencontre

Bien avant les sites de rencontre, il y avait la page des annonces du Chasseur Français. Pendant des décennies, des célibataires de la campagne y ont glissé quelques lignes, une boîte postale, et beaucoup d’espoir. On raconte que ces petites annonces auraient fait naître des dizaines de milliers de couples. Retour sur une drôle d’institution, et sur ce qu’elle dit de la façon dont on se rencontre à la campagne.

Un magazine de chasse né à Saint-Étienne

Drôle de destin pour un journal de chasseurs. Tout commence en 1885, à Saint-Étienne, chez Manufrance. La célèbre manufacture d’armes et de cycles vend alors de tout par catalogue, du fusil au vélo en passant par la machine à coudre, et elle lance son propre magazine pour parler à ses clients. On y parle chasse, pêche, chiens, jardin, avec un lectorat solidement ancré dans les campagnes.

C’est ce lectorat-là qui va faire le succès des annonces. Des hommes et des femmes dispersés dans des villages, des fermes isolées, des bourgs où tout le monde se connaît, et où trouver un conjoint en dehors du cercle familial relève parfois du casse-tête.

1895 : les premières annonces matrimoniales

Les annonces de mariage apparaissent dans le magazine dès 1895. Pas besoin de mode d’emploi : vous écriviez trois ou quatre lignes, le journal les imprimait, et les lettres de réponse arrivaient à votre adresse ou à une boîte postale. Ensuite, on s’écrivait. Parfois pendant des mois.

Il faut imaginer la patience que ça demandait. Rédiger son texte, l’envoyer, attendre la parution du numéro suivant, puis guetter le facteur pendant des semaines. Les premières lettres échangées tenaient lieu de premier rendez-vous. On choisissait ses mots, on joignait parfois une photo, on hésitait avant de proposer une rencontre. Et quand elle avait lieu, c’était parfois sur le quai d’une gare, ou chez un parent, sous l’œil attentif de la famille.

L’après-guerre et le grand succès

La Première Guerre mondiale interrompt les annonces. Elles reviennent en 1919, dans une France qui a perdu une part énorme de ses jeunes hommes. Dans les campagnes, le déséquilibre se voit dans chaque village : des veuves, des fiancées sans fiancé, des fermes qui manquent de bras. Les annonces deviennent pour beaucoup une façon de reconstruire une vie.

Le magazine connaît alors une diffusion considérable. Au début des années 1930, il tire à plus de 400 000 exemplaires. Sa rubrique matrimoniale est lue bien au-delà des chasseurs : on feuillette les petites annonces comme on lit le courrier du cœur, avec curiosité et un brin d’émotion. On prête aujourd’hui à ces annonces la naissance d’environ 100 000 mariages au fil du siècle. Le chiffre reste invérifiable, mais il dit bien l’empreinte qu’elles ont laissée.

À quoi ressemblait une annonce

Quelques lignes, pas plus, parce que chaque mot comptait. On se décrivait par son âge, sa situation, son métier, parfois sa religion et ses biens. Un agriculteur pouvait mentionner sa ferme et ses hectares, une veuve sa maison et ses enfants. Puis venait la personne recherchée, décrite avec la même économie de moyens : « sérieuse », « aimant la campagne », « en vue de mariage ».

Le ton était pudique, souvent très pratique. Il s’agissait moins de séduire que de se présenter honnêtement à quelqu’un qui partagerait la même vie. Les lecteurs d’aujourd’hui sourient parfois de ce vocabulaire, mais l’idée de fond n’a pas pris une ride : dire en peu de mots qui l’on est, et qui l’on espère croiser.

Une France rurale en miniature

Relire ces annonces aujourd’hui, c’est un peu feuilleter un album de famille à l’échelle d’un pays. On y croise des veuves de guerre qui cherchent un homme « travailleur et sobre », des fils de fermiers qui précisent qu’ils ont repris l’exploitation, des institutrices nommées dans un village perdu qui espèrent un compagnon cultivé. Chaque époque y laisse sa trace : les mots changent, les exigences aussi, mais le besoin reste le même.

Les historiens et les journalistes qui s’y sont plongés y voient un témoignage rare sur la vie rurale. On y lit les inquiétudes du moment, le poids de la religion selon les décennies, la place de la terre et de l’héritage dans le choix d’un conjoint. On y lit surtout beaucoup de solitude, et autant de courage pour oser l’écrire noir sur blanc.

Pourquoi ça marchait si bien à la campagne

Les annonces répondaient à un problème que les campagnes connaissent encore. Les distances d’abord : un village isolé n’offre qu’un tout petit cercle de célibataires possibles. Le travail ensuite : à la ferme, on n’a pas le temps de courir les bals tous les samedis. Et puis la discrétion : écrire à un inconnu permettait de chercher sans que tout le canton soit au courant.

Ces trois raisons n’ont presque pas changé. Les fermes sont plus grandes, les voisins plus loin, les jeunes partis en ville plus nombreux. Le besoin d’un lieu où les célibataires ruraux peuvent se trouver, lui, est resté intact.

Des annonces papier aux sites de rencontre

Puis Internet est arrivé, et la page des annonces a fondu comme neige au soleil. Le magazine, lui, n’a pas disparu. Racheté en 2019 par Reworld Media, il paraît toujours chaque mois et se vend encore à plus de cent cinquante mille exemplaires, avec ses pages chasse, pêche et bricolage. Au début des années 2010, son éditeur de l’époque a même lancé un site de rencontre destiné au public rural, signe que la demande n’avait pas disparu.

Ce qui a changé, c’est le délai. Là où il fallait des semaines pour recevoir une réponse, il suffit aujourd’hui de quelques heures. On voit tout de suite qui vit à moins d’une heure de route, et on peut échanger le soir même, après la traite. Les photos remplacent le portrait glissé dans l’enveloppe, et un appel permet de mettre une voix sur un prénom avant de faire la route.

Quand le Chasseur Français est passé au site de rencontre

Le magazine lui-même a senti le vent tourner. En décembre 2012, la presse annonçait que le Chasseur Français lançait son propre site de rencontres, pensé pour les lecteurs de la campagne, sous le nom de Brindamour. L’idée était simple : prolonger en ligne ce que la page des annonces faisait depuis plus d’un siècle, avec la rapidité d’Internet.

Les plus anciens lecteurs y ont parfois vu une petite révolution. Fini le timbre, l’enveloppe et l’attente du facteur : on pouvait désormais savoir le soir même si quelqu’un avait lu votre présentation. Pour une génération qui avait connu les deux, le contraste était saisissant, et beaucoup ont mis un peu de temps à s’y faire.

Ce passage du papier à l’écran dit beaucoup de choses. D’abord que le public rural n’avait pas disparu, contrairement à ce qu’on imaginait parfois en ville. Ensuite que les célibataires de la campagne voulaient un endroit à eux, où ils n’auraient pas à se justifier de vivre loin de tout. C’est précisément ce besoin-là que les sites de rencontre agricole cherchent à combler aujourd’hui.

Ce que les annonces d’antan peuvent encore nous apprendre

Les sites de rencontre modernes ont tout misé sur la vitesse. Les vieilles annonces rappellent quelques vertus qu’on aurait tort d’oublier.

• La sincérité. Elles disaient l’essentiel, sans artifice. Un profil honnête attire toujours les bonnes personnes.
• Le soin des mots. Quand chaque mot coûtait, on le choisissait. Un premier message réfléchi vaut mieux que dix « salut ça va ».
• La patience. Les couples nés d’une annonce prenaient le temps de s’écrire avant de se voir. Rien n’oblige à précipiter les choses.
• La clarté sur ce qu’on cherche. « En vue de mariage » avait le mérite d’être limpide. Dire si l’on cherche une relation sérieuse ou de la compagnie évite bien des malentendus.

Du Chasseur Français au site de rencontre

Beaucoup cherchent encore aujourd’hui « Chasseur Français site de rencontre », en souvenir de ces annonces. CoupDeFoin s’inscrit, à sa façon, dans cette longue histoire. Un endroit où les agriculteurs, les agricultrices et les amoureux de la campagne peuvent se présenter en quelques lignes, et trouver quelqu’un qui partage leur vie. La boîte postale est devenue un profil, le facteur une notification, mais l’émotion du premier message reste la même.

L’envie vous prend de tenter le coup ? Trois minutes suffisent pour créer votre profil, sans rien payer. Et le jour où vous raconterez ça au repas de famille, guettez la réaction de votre grand-mère. Il y a fort à parier qu’elle aussi a lu, un jour, la page des annonces.